Ayçiçeği, bileşikgiller familyasından olan ve tohumlarından yağ elde edilen yıllık bir bitkidir. Çiçeklerini güneşe doğru döndürdüğü için "günebakan" olarak da bilinir. Ayrıca "günçiçeği" veya "gündoğdu" isimleriyle de anılmaktadır. Ayçiçeğinin anavatanı Meksika'dır, ancak yüksek ekonomik değeri nedeniyle dünyanın ılıman iklim bölgelerinde de yaygın olarak yetiştirilmektedir. Türkiye'de de geniş alanlarda yetiştirilen ayçiçeği bitkisi, basit yapılı yeşil yapraklara ve büyük, sarı çiçeklere sahiptir. Çiçeklerinin en belirgin özelliği büyük ve gösterişli olmalarıdır. Tohumları, çiçeklerinin orta kısmında yer alır ve "çekirdek" olarak bilinen çerez, bu tohumlardan elde edilir. Bunun yanı sıra süs bitkisi olarak da yetiştirilebilen çeşitleri mevcuttur. Ancak ayçiçeğinin ana kullanımı yağ elde etmektir. Özellikle yemeklik sıvı yağ ve margarin üretiminde kullanılırken, aynı zamanda yağlı boya ve sabun yapımında da kullanılmaktadır. Yağı alındıktan sonra kalan tohumlar ise hayvan yemi olarak değerlendirilir. Türkiye'de ayçiçeği üretim alanları genellikle Marmara ve Trakya bölgeleridir. Ayçiçeği üretiminde, çeşitliliği ve verimliliği artırmak amacıyla Clearfield teknolojisi kullanılmaktadır. Tüm çeşitler bu teknoloji ile uyumlu şekilde geliştirilmektedir.

Daha birçok çeşidi bulunan ayçiçeğinin, en çok ekimi yapılan ve önemli çeşitleri yukarıda belirtilmiştir. Bunlar dışında, Armada CL, Reyna, Sanay MR, Sanbro ve Confeta CL gibi çeşitler de mevcuttur. Günümüzde ayçiçeği çeşitliliği artmaya devam etmekte ve çeşitli amaçlarla kullanılmaktadır.